Dejas algo para luego y te sientes un vago: dos psicólogos creen que en realidad huyes de un mal rato

Es la víspera de entregar un informe que lleva semanas en tu lista. Te sientas a escribirlo y, en vez de eso, te pones a contestar correos, con la esperanza de que luego te entren más ganas. Esa escena abre un artículo de 2013 de los investigadores Fuschia Sirois y Timothy Pychyl. La usan como ejemplo de algo que casi todo el mundo reconoce.

¿Pereza o mal rato?

En psicología, procrastinar es retrasar a propósito algo que querías hacer, sabiendo que probablemente saldrás perdiendo con la espera. Aplazar por una buena razón no cuenta.

Casi todos lo juzgamos como falta de voluntad, y es un juicio viejísimo: un poema de hace unos 2.800 años ya presenta al que aplaza su trabajo como alguien al borde de la ruina.

Sirois y Pychyl proponen otra lectura. Cuando una tarea es aburrida, frustrante o no tiene sentido, solo pensar en empezarla da mal rato. Evitarla lo quita al instante. La factura llega después, y la paga lo que ellos llaman el yo del futuro. Lo resumen con una frase de otros psicólogos: cedemos para sentirnos bien. Y aplazar suele salir caro en ánimo: el malestar total probablemente acaba siendo mayor que si hubieras trabajado desde el principio.

Qué dicen los datos

El investigador Piers Steel juntó en 2007 casi 700 resultados de estudios. Entre los universitarios, entre el 80 % y el 95 % aplaza tareas, y cerca de la mitad lo hace de forma habitual y con perjuicio. Lo que más se asocia a aplazar es que la tarea te desagrade. En las encuestas, el motivo más repetido para aplazar un trabajo escrito fue que no gustaba hacerlo: lo dijo el 45 % de los estudiantes. También pesan la poca confianza en uno mismo y la impulsividad.

Dónde se queda corto

Son asociaciones: que dos cosas aparezcan juntas no prueba que una cause la otra, y los propios autores lo reconocen. La idea del mal rato es una hipótesis con apoyo parcial, no un hecho cerrado.

Además, el malestar no lo explica todo. En un estudio que recoge la revisión, los estudiantes que aplazaban no querían estudiar menos y aun así lo hicieron, sobre todo por ceder a tentaciones más agradables, en especial sociales. Y Steel propone otra explicación: pesa la confianza en lograrlo y el hecho de que una recompensa cuenta menos cuanto más lejos queda.

Qué hacer con esto

Si parte del problema es lo que sientes al empezar, la salida lógica es hacer más pequeño ese momento. El artículo de Sirois y Pychyl es una revisión teórica: no prueba un método así. La regla de los cinco minutos del ejercicio es mía.

Fuentes

• Sirois, F. M. y Pychyl, T. A. (2013). Procrastination and the priority of short-term mood regulation: consequences for future self. Social and Personality Psychology Compass, 7(2), 115-127.
• Steel, P. (2007). The nature of procrastination: a meta-analytic and theoretical review of quintessential self-regulatory failure. Psychological Bulletin, 133(1), 65-94.