Los «21 días» para un hábito no salen de ningún estudio: al medirlo, unos tardaron 18 días y otros 8 meses
La cifra de 21 días viene de un libro de 1960 de un cirujano plástico, sin ningún experimento detrás. Cuando un equipo de Londres midió hábitos reales, a cada persona le llevó un tiempo muy distinto. Y un ejercicio para medir el tuyo.
En 1960, un cirujano plástico estadounidense llamado Maxwell Maltz publicó un libro de autoayuda. Decía que hacen falta como mínimo unos 21 días para que cambie la imagen que tienes de ti mismo. Se basaba en que los pacientes tardan unas tres semanas en acostumbrarse a su cara nueva después de una operación. Ni un solo estudio detrás. Ni una sola medición.
Con los años, alguien convirtió aquello en una regla: 21 días y tienes un hábito. Los investigadores de una universidad de Londres que rastrearon el origen del número creen que se confundió acostumbrarse a algo con formar un hábito.
Qué pasó cuando se midió de verdad
En 2010, otro equipo de Londres lo midió con 96 voluntarios. Cada uno eligió una costumbre sencilla, como beber un vaso de agua o dar un paseo, y se comprometió a hacerla cada día en el mismo momento, por ejemplo «después de desayunar». Durante doce semanas, cada noche apuntaban si lo habían hecho y cuánto les salía ya sin pensar. Es esa sensación de cuando te atas los zapatos y ni lo notas.
A cada persona le llevó un tiempo muy distinto. A algunas, 18 días. A otras, más de ocho meses. Si te suena la cifra de 66 días, sale de aquí: es el punto del medio entre los casos que se pudieron medir. Pero a cada uno le fue a su ritmo.
Y un detalle que anima: olvidarse un día suelto no estropeó el proceso.
La letra pequeña
No todos los voluntarios dieron datos suficientes. El «cuánto me sale sin pensar» lo apuntaba cada uno en un cuestionario, sin que nadie lo comprobara. Eran costumbres sencillas elegidas por ellos mismos, así que no sirve sin más para una rutina complicada ni para dejar un mal hábito. Y la investigación posterior es escasa.
La propia autora del estudio lo resumió en una entrevista de 2026: para alguien y con un hábito concreto, sí, pueden ser 66 días. Pero para la mayoría de la gente, casi siempre, no, porque es muy variable.
Ejercicio de hoy · 10 min
Pruébalo hoy (10 minutos para preparar y medio minuto cada noche).
- Elige una costumbre tan pequeña que quepa en dos minutos, como un vaso de agua o estirar la espalda, y pégala a algo que ya haces solo, como lavarte los dientes.
- Cada noche, durante un par de semanas, apunta si la hiciste y puntúa de 1 a 5 cuánto te salió sin pensarlo. Si un día falla, anótalo y sigue.
Si tardas más que otros, no pasa nada: en el estudio, alguien tardó más de ocho meses. Es un ejercicio mío, inspirado en el estudio. No es el cuestionario original.
Fuentes
- Lally, P., van Jaarsveld, C. H. M., Potts, H. W. W. y Wardle, J. (2010). How are habits formed: Modelling habit formation in the real world. European Journal of Social Psychology, 40(6), 998-1009. Publicado en línea el 16/07/2009.
- Maltz, M. Psycho-Cybernetics (1960), edición de bolsillo de Pocket Books: prefacio y apartado Reserve judgment for 21 days.
- Gardner, B. y Meisel, S. (29/06/2012). Busting the 21 days habit formation myth. UCL, Health Chatter.
- Gardner, B., Lally, P. y Wardle, J. (diciembre de 2012). Making health habitual. British Journal of General Practice, 62(605), 664-666.
- Singh, B., Murphy, A., Maher, C. y Smith, A. E. (9/12/2024). Time to Form a Habit: A Systematic Review and Meta-Analysis. Healthcare.
- Jarrett, C. (6/10/2010). How to form a habit. British Psychological Society, Research Digest.
- University of Surrey (21/01/2026). Does it really take 66 days to form a habit? We asked the expert, Dr Pippa Lally.
Fuentes citadas
- European Journal of Social Psychology (Wiley)How are habits formed: Modelling habit formation in the real world (Lally, van Jaarsveld, Potts y Wardle) (se abre en otra pestaña)
- Maxwell Maltz, Psycho-Cybernetics (edición de bolsillo de Pocket Books, copia del Internet Archive)Psycho-Cybernetics (1960): prefacio y apartado «Reserve judgment for 21 days» (se abre en otra pestaña)
- UCL, Research Department of Behavioural Science and Health (blog Health Chatter)Busting the 21 days habit formation myth (Ben Gardner y Susanne Meisel) (se abre en otra pestaña)
- The British Journal of General PracticeMaking health habitual: the psychology of 'habit-formation' and general practice (Gardner, Lally y Wardle) (se abre en otra pestaña)
- Healthcare (MDPI), revisión sistemática y metaanálisisTime to Form a Habit: A Systematic Review and Meta-Analysis of Health Behaviour Habit Formation and Its Determinants (Singh, Murphy, Maher y Smith) (se abre en otra pestaña)
- British Psychological Society, Research DigestHow to form a habit (Christian Jarrett) (se abre en otra pestaña)
- University of SurreyDoes it really take 66 days to form a habit? We asked the expert, Dr Pippa Lally (se abre en otra pestaña)
