Un jefe ofreció más del doble de sueldo y 10.000 personas hicieron cola. ¿Por qué lo hizo Henry Ford?

La mañana del 6 de enero de 1914, unas 10.000 personas esperaban ante la oficina de empleo de la Ford Motor Company, en Michigan. Algunas llevaban allí desde las tres de la madrugada. El día anterior, Henry Ford había anunciado un jornal de 5 dólares por ocho horas de trabajo. Hasta entonces se pagaban 2,34 dólares por nueve horas. Detrás de esa cola había una fábrica que acababa de cambiar la forma de montar un coche y una plantilla que no aguantaba el ritmo.

Doce horas y media contra 93 minutos

El Modelo T llegó en 1908. Durante cinco años se montó como se montaba casi todo: el coche quieto y los operarios yendo a buscar las piezas, como un cocinero que cruza la cocina entera cada vez que necesita sal.

El cambio empezó con una pieza pequeña, en 1913. Pasaron una pieza del motor a una línea móvil, y el trabajo repartido entre varios hizo que saliera una cada pocos minutos, cuando antes un trabajador tardaba unos 20 en montarla entera. La idea se extendió a los motores, a las transmisiones y después al chasis completo. Las fuentes no coinciden en la fecha del chasis, entre agosto y diciembre de 1913. Una explicación razonable es que cada fecha describe una fase distinta, aunque ninguna fuente lo dice.

El resultado sí está documentado. A principios de 1914, un coche cada 93 minutos, frente a las 12 horas y media del método anterior. Y el precio bajó de 850 dólares en 1908 a 490 en 1914.

Una plantilla que se iba

Montar así era agotador. A finales de 1913, la rotación era del 380 %: los puestos cambiaban de manos unas cuatro veces al año. La fábrica tenía que contratar y formar a gente casi sin pausa.

Entonces llegó el anuncio. Pero no era una subida general. Quien cobraba 2,30 de base conservaba esa cifra y sumaba 2,70 de bonificación si cumplía los requisitos de la empresa. Entre ellos, no beber, no alquilar habitaciones a huéspedes, mantener la casa limpia y ahorrar con regularidad. Para vigilarlo, la empresa tenía un Departamento de Sociología.

Por qué lo hizo

Ford contó la historia de dos maneras. Al ver la cola, dijo a un periodista que querían dar empleo a más hombres. Más adelante describió el plan como una de las mejores medidas de ahorro de costes que tomaron.

Dos economistas, Raff y Summers, estudiaron el episodio en 1987. Su conclusión: la decisión se explica más probablemente por los problemas laborales de la fábrica que por la generosidad. Circula otra tesis, que Ford quería que sus obreros pudieran comprar coches. Las fuentes la presentan como una consecuencia, pero ninguna acredita que fuera el motivo.

Lo que Ford no inventó

Karl Benz patentó su automóvil en 1886, diez años antes del primer coche de Ford. Y Ford tampoco inventó la idea de llevar el trabajo hasta el obrero, en lugar de mandar al obrero a buscarlo: se inspiró en panaderías, molinos, cervecerías y mataderos. Su mérito fue combinar piezas intercambiables, tareas divididas en pasos pequeños y flujo continuo, a una escala que nadie había intentado con un coche, y luego medirlo.

Por qué importa

La historia se suele contar como genio y generosidad. Los datos la dibujan de otra manera: una empresa cambió su forma de producir, vio que la plantilla no resistía y reaccionó con una medida cara que, según esos economistas, tenía lógica económica. En las fuentes abiertas no figura un balance de 1914 que lo demuestre, así que conviene tomar con prudencia las cifras de ahorro que circulan.

Qué hacer esta semana

Ford podía hablar de 93 minutos porque alguien había cronometrado cada paso. Puedes hacer lo mismo en tu negocio con dos hojas de papel.

Hoja 1, el proceso (unos 30 minutos). Elige el proceso que más tiempo se lleva, por ejemplo preparar un pedido, un presupuesto o entregar un servicio. Divídelo en pasos, cronometra cinco repeticiones reales y quédate con el paso más lento y con el que más veces se repite.

Hoja 2, la gente (unos 15 minutos). Apunta cuántas personas han entrado y salido de tu equipo o de tus colaboradores en el último año, y cuánto costó formar a cada una.

Con las dos hojas sabrás si tu cuello de botella está en el proceso o en la rotación, que es la pregunta que Ford tuvo que responder en 1913.

Fuentes

• The Henry Ford, Ford's Five-Dollar Day Revolution, Matt Anderson, 3 de enero de 2014.
• The Henry Ford, Henry Ford: $5 Day, Ford Methods and the Ford Shops, Henry Ford: Assembly Line y Henry Ford's First Car.
• Library of Congress, Ford Implements the Moving Assembly Line.
• History.com, Ford's assembly line starts rolling, actualizado el 3 de diciembre de 2025.
• Kellogg School of Management, Henry Ford's Five-Dollar Day, 28 de agosto de 2023.
• Daniel M. G. Raff y Lawrence H. Summers, Did Henry Ford Pay Efficiency Wages?, Journal of Labor Economics, 1987.
• National Motor Museum, 29th January 1886.
• Ford Motor Company, The Ford Model T, 16 de septiembre de 2020.