Los bancos le dijeron que no: quién le dio el dinero para crecer al fundador de Nike

El 25 de enero de 1964 cayó en sábado. Según el archivo de Nike, hacía frío y llovía en Portland cuando Phil Knight y su antiguo entrenador, Bill Bowerman, comieron en un hotel. Una hora después se dieron la mano. Cada uno puso 500 dólares. El primer contrato escrito llegó dos años después, y buena parte de los dieciséis años siguientes fue una pelea por la caja, es decir, por tener dinero con el que seguir comprando y pagando.

Una pregunta sobre zapatillas

Knight escribió un trabajo para una asignatura de Stanford sobre una pregunta sencilla. Las cámaras japonesas ya le habían ganado terreno a las alemanas: ¿podían hacer lo mismo las zapatillas? Tras graduarse viajó a Japón y se presentó en Onitsuka, la marca de las zapatillas Tiger, como importador estadounidense. Según una historia de empresas, inventó una compañía, Blue Ribbon Sports, para que su socio japonés viera una empresa de verdad.

A finales de 1963 llegaron 200 pares. Knight los guardó en el sótano de su padre y los vendió en pruebas atléticas. En 1964 vendieron 1.300 pares por 8.000 dólares. A finales de la década rondaban los 300.000 dólares y los 20 empleados.

Crecer más deprisa de lo que cabe en la caja

Aquí empieza el problema que atraviesa toda la historia. Una tienda de barrio compra género antes de venderlo. Necesita el dinero por adelantado, y cuanto más vende, más género tiene que comprar. Lo mismo le pasaba a Blue Ribbon.

Según un resumen de un acto con Knight en Stanford, los dos grandes bancos de Oregón lo rechazaron porque veían la empresa demasiado endeudada para lo que tenía. Nada de esto tiene misterio financiero: es lo que le pasa a cualquier negocio de distribución que dobla ventas cada pocos años. Lo llamativo es cuánto duró.

Un socio japonés entra en 1971

En 1971, Nissho Iwai, una de las grandes casas comerciales japonesas, empezó a operar con zapatillas junto a Blue Ribbon. Esa financiación permitió fabricar una línea propia a través de contratistas en el extranjero. Entonces aparecieron el Swoosh y la marca Nike. Un año después se rompió la relación con Onitsuka, y las fuentes no coinciden en el porqué.

El nombre salió de un sombrero. Knight contó en una entrevista que tenían 45 empleados y no había ni tiempo ni dinero para estudios de mercado, así que cada uno metió una propuesta en un sombrero. La suya era Dimension Six, y se rieron de él. Ganó la propuesta de un compañero, Jeff Johnson. El logotipo costó 35 dólares y lo hizo una estudiante de diseño.

Cheques sin fondos y un viernes por la tarde

Los años setenta fueron el tramo más arriesgado. Un libro no autorizado sostiene que la empresa giró cheques sin fondos, aprovechando los días que tarda un cheque en cobrarse, y que eso terminó con su relación bancaria, hasta que Nissho Iwai la rescató. Knight no colaboró con las autoras y se opuso al libro: es el relato de una de las partes.

Él lo recuerda a su manera. Un segundo banco lo echó. Un viernes por la tarde reconoció ante su acreedor que no podía pagar y pidió más crédito. Le dijeron que sí, y eso, según él, los mantuvo con vida. Sus memorias, Shoe Dog, cuentan estos episodios con más detalle, pero no hemos podido abrir el libro.

Salir a bolsa casi a regañadientes

Salir a bolsa es empezar a vender trozos de la empresa, las acciones, al público. Nike lo hizo en diciembre de 1980. Knight dijo que lo habían debatido dos o tres años, por miedo a perder el control.

Hubo además un frente con Aduanas: la agencia estadounidense reclamó 25 millones de dólares en aranceles por zapatillas fabricadas fuera del país. El conflicto duró más de tres años y se cerró con un pago de 9 millones.

Qué no cuadra

La fecha del cambio legal de nombre. El año de graduación de Knight, que es 1962 o 1963 según la fuente. Y las cifras de los préstamos de los setenta que circulan por internet, que proceden casi todas de resúmenes del libro y no de documentos.

Por qué importa

La leyenda de Nike gira en torno a las zapatillas. Las fuentes abiertas muestran una empresa cuya pregunta de todos los días era quién la financiaba. Lo útil del caso, en nuestra lectura, es que la ayuda decisiva llegó de un socio comercial al que le interesaba que el negocio siguiera, y no de un inversor.

Un paso para esta semana

Anota cuántos proveedores o prestamistas sostienen hoy la caja de tu negocio. Pregúntate qué pasaría un viernes por la tarde si el principal cerrara el grifo. Escribe a quién llamarías y qué le ofrecerías. Sin añadir deuda: basta con saber de quién dependes antes de que ocurra.

Fuentes

• NIKE, Inc. (Department of Nike Archives), Phil Knight and Bill Bowerman: The Handshake That Started It All, 17 de diciembre de 2025: https://about.nike.com/en/magazine/the-handshake-that-started-it-all
• CNBC, transcripción de la entrevista a Phil Knight en Squawk on the Street, 26 de abril de 2016: https://www.cnbc.com/2016/04/26/cnbc-transcript-nike-chairman-phil-knight-speaks-with-cnbcs-sara-eisen-on-squawk-on-the-street-today.html
• Stanford Graduate School of Business, Philip Knight: For an Entrepreneur, Every Day Is a Crisis, 15 de septiembre de 2017: https://www.gsb.stanford.edu/insights/philip-knight-entrepreneur-every-day-crisis
• FundingUniverse (International Directory of Company Histories, vol. 36, 2001), History of NIKE, Inc.: https://www.fundinguniverse.com/company-histories/nike-inc-history/
• Sojitz Corporation, Nissho Iwai Corporation (History by Company): https://www.sojitz.com/history/en/company/nisshoiwai/
• The Seattle Times, Karen Milburn, Footloose And For Real -- Nike's Success Exposed In Swoosh, 6 de febrero de 1992: https://archive.seattletimes.com/archive/19920206/1474214/footloose-and-for-real----nikes-success-exposed-in-swoosh
• Encyclopedia.com (Gale), Knight, Philip: https://www.encyclopedia.com/education/economics-magazines/knight-philip
• Libro citado sin consultar el texto: Phil Knight, Shoe Dog (Scribner, 2016).